Ya hemos hablado del Palacio de Velázquez y del Pabellón Real, erigidos para la Exposición de Minería de 1883, y de la profusión de exposiciones y certámenes de la época.
En 1887 se inauguró en la misma ubicación la Exposición General de las Islas Filipinas, con la intención de promover el comercio con la colonia y mostrar la forma de vida «exótica» de sus habitantes.
Para ello se encargó también a Ricardo Velázquez Bosco la construcción de una estufa fría o invernadero para albergar una selección de plantas que habrían de venir de Filipinas. Si bien, finalmente, la mayoría de ellas no llegaron en un estado adecuado para ser exhibidas.
El edificio tiene una estructura completamente de hierro, a excepción de la puerta de entrada, realizada en piedra y con columnas jónicas. Está recubierto en su mayor parte por cristal y presenta detalles en cerámica, además de un zócalo de ladrillo revestido con cerámica decorada por Zuloaga. En la zona central existía un pilón destinado a las plantas acuáticas.
Cabe destacar que el edificio se levantó en apenas seis meses gracias a los nuevos métodos de construcción, que permitían utilizar piezas prefabricadas ensambladas en la propia obra.
Para la exposición se construyeron alrededor del Palacio de Cristal numerosas construcciones de madera inspiradas en las viviendas de las tribus filipinas y se amplió el estanque para permitir el uso de barcas, construyéndose también un embarcadero de madera.
Al finalizar la exposición estaba previsto desmontar el palacio y volver a montarlo para una futura exposición española en Manila. Sin embargo, esta nunca llegó a celebrarse y el edificio permaneció en su ubicación actual.
Gracias a las distintas restauraciones que han consolidado y asegurado su estructura, hoy podemos contemplar el edificio prácticamente tal y como fue construido.
